رفض الرافعي تقسيم المستشرقين الأدب العربي إلى خمسة أعصر (الجاهلية، وصدر الإسلام، والأموي، والعباسي، والحديث)، ووضع تقسيمًا آخر، والكتاب في ثلاثة أجزاء، تحوي: تاريخ اللغة ونشأتها، تاريخ الرواية والرواة، القرآن الكريم والبلاغة النبوية، تاريخ الشعر ومذاهبه وفنونه، المعلقات، الأدب الأندلسي، تاريخ التأليف العربي، الصناعات اللفظية